El Imperio romano

El mundo bajo el César

Jesús nace bajo Augusto; Roma domina Judea, con impuestos, legiones y la cruz como ejecución.

De república a imperio

Cuando Jesús nació, Roma acababa de cambiar de régimen. Después de un siglo de guerras civiles, Octavio, sobrino nieto e hijo adoptivo de Julio César, derrotó a Marco Antonio y Cleopatra en la batalla naval de Accio, en el 31 a. C. En el 27 a. C., el Senado le dio el título de Augusto, “el venerable”. Mantuvo la fachada de la antigua república, con Senado y magistrados, pero concentró en sus manos el mando de los ejércitos y de las provincias más importantes. Gobernó hasta su muerte, en el 14 d. C., y lo sucedió su hijastro Tiberio, que reinó hasta el 37 d. C., justamente los años del ministerio de Jesús. El imperio iba de Hispania a Siria y del Rin a Egipto, y los historiadores calculan su población entre 50 y 60 millones de personas. Judea había entrado antes en esa órbita: en el 63 a. C., el general Pompeyo tomó Jerusalén y entró en el Lugar Santísimo del Templo, un gesto que los judíos nunca olvidaron.

Cómo Roma gobernaba Judea

Roma no administraba todo directamente. Prefería gobernar por medio de reyes aliados y élites locales, siempre que hubiera orden e impuestos al día. Por eso Judea fue confiada primero a Herodes el Grande, rey aliado de Roma. En el 6 d. C., después de que Augusto depuso a su hijo Arquelao, Judea, junto con Samaria e Idumea, pasó a estar bajo un prefecto romano del orden ecuestre, el estrato social justo debajo de los senadores. El prefecto vivía en Cesarea, en la costa, y subía a Jerusalén en las grandes fiestas, cuando las multitudes exigían vigilancia. Comandaba tropas auxiliares, reclutadas en buena parte en la misma región, y no legiones: estas estaban en Siria, cuyo gobernador podía intervenir en caso de crisis. En el día a día, el poder local estaba en manos del sumo sacerdote y del consejo de Jerusalén. Y al propio sumo sacerdote lo elegían los romanos: fue el prefecto Valerio Grato quien instaló a Caifás, hacia el 18 d. C.

Legiones y la “paz romana”

La fuerza detrás de todo eran las legiones. En el papel, una legión tenía unos 5 mil soldados de infantería pesada, todos ciudadanos romanos, alistados por veinte años o más; junto a ellas servían tropas auxiliares de no ciudadanos en número parecido. Bajo Augusto y Tiberio había unas 25 legiones para todo el imperio, lo que obligaba a Roma a economizar fuerza y a usarla de manera ejemplar. El resultado fue la llamada pax romana: cerca de dos siglos sin grandes guerras internas, con caminos más seguros, un Mediterráneo libre de piratas y ciudades en crecimiento. Augusto celebró esa paz con un altar en Roma, el Ara Pacis, consagrado en el 9 a. C. Pero era una paz impuesta. Tácito pone en boca de un jefe britano la famosa frase de que los romanos crean un desierto y lo llaman paz (Agrícola 30). En Judea, esa paz tenía rostro de soldado y de cobrador de impuestos.

César, “hijo de dios”

Roma también ofrecía una religión política. Después de que Julio César fue declarado divino, en el 42 a. C., Octavio comenzó a presentarse como “hijo del divino”, título que circulaba en las monedas. En el Oriente griego, las ciudades levantaron templos a Roma y a Augusto. Una inscripción de Priene, en la actual Turquía, fechada en el 9 a. C., llama al cumpleaños de Augusto el comienzo de las “buenas noticias” para el mundo, con la misma palabra griega que los cristianos usarían para el Evangelio. Herodes construyó templos al emperador en Cesarea y en Samaria, a la que rebautizó Sebaste. En Jerusalén, en cambio, hubo un arreglo: los judíos no adoraban al emperador, pero ofrecían en el Templo sacrificios diarios a su Dios en favor de él. Cuando los rebeldes suspendieron esos sacrificios, en el 66 d. C., Josefo dice que eso sentó las bases de la guerra (Guerra de los judíos 2.409). En ese mundo, llamar a Jesús Señor e Hijo de Dios era también una afirmación pública, con consecuencias.

Ser ciudadano romano

En tiempos de Jesús, la ciudadanía romana era privilegio de una minoría en Oriente. Quien la tenía no podía ser azotado ni ejecutado sin juicio, podía apelar al emperador y, por regla general, quedaba libre de la crucifixión, reservada a esclavos y rebeldes. La ciudadanía pasaba de padre a hijo y podía concederse a soldados auxiliares al terminar su servicio, a esclavos liberados por amos romanos o por favor imperial. Bajo Claudio, según el historiador Dion Casio, llegó a venderse. Por eso la escena de Hechos 22 es tan viva: el comandante que arrestó a Pablo dice que compró la ciudadanía a un alto precio, y Pablo responde que nació ciudadano. Cómo la obtuvo la familia de Pablo, el texto no lo dice. El nombre del oficial, Claudio Lisias (Hechos 23:26), sugiere que adoptó el nombre del emperador al hacerse romano. Ciudades enteras podían ser colonias romanas, como Filipos, donde ser romano era motivo de orgullo local.

El censo y otro reino

Para cobrar, Roma contaba. Cuando Judea se convirtió en provincia, en el 6 d. C., Quirinio, gobernador de Siria, hizo un censo de personas y bienes, y Josefo cuenta que ese censo provocó la revuelta de Judas el Galileo (Antigüedades 18.1-10). Lucas vincula el nacimiento de Jesús a un censo de Augusto cuando Quirinio gobernaba Siria (Lucas 2:1-3), pero Mateo y Lucas sitúan el nacimiento en tiempos de Herodes, que murió hacia el 4 a. C. Los estudiosos proponen caminos distintos: que el griego de Lucas pueda indicar un registro anterior al de Quirinio; que Quirinio haya tenido un papel previo en la región; o que Lucas haya acercado dos hechos. La cuestión sigue abierta y pide honestidad. Lo que Lucas deja claro es el contraste: el decreto del hombre más poderoso del mundo lleva a una familia pobre a Belén, donde nace el verdadero Señor. Décadas después, Nerón perseguiría a cristianos en Roma (Tácito, Anales 15.44), y ese reino seguiría creciendo sin legiones.

¿Sabías que…?

• Una inscripción de Priene, del 9 a. C., llama al cumpleaños de Augusto el inicio de las “buenas noticias” para el mundo — la misma palabra griega que los cristianos usarían para el Evangelio. Inscripción del calendario de Priene (9 a. C.)
• Al entrar en el Lugar Santísimo en el 63 a. C., Pompeyo no encontró imagen de ningún dios; Tácito anota con extrañeza que el santuario estaba vacío. Tácito, Historias 5.9
• El prefecto romano de Judea no era senador ni comandaba legiones: sus tropas eran auxiliares, y las legiones más cercanas estaban en Siria. Josefo, Guerra Judaica 2; Antiguidades 18
• Según Filón, Augusto mandó ofrecer, a su propia costa, sacrificios diarios en el Templo de Jerusalén al Dios de Israel. Filón, Embajada a Gayo 157
• El comandante que arrestó a Pablo se llamaba Claudio Lisias: probablemente adoptó el nombre del emperador Claudio al obtener la ciudadanía, que Dion Casio dice que se vendía en ese reinado. Hechos 23:26; Dion Casio, Historia romana 60.17

Dónde aparece esto en la Biblia

• Lucas 2:1-3: Lucas abre la historia del nacimiento con el nombre del hombre más poderoso de la tierra. Un decreto de Augusto, hecho para contar personas y bienes y así cobrar impuestos, obliga a José y María a viajar. Lucas no desprecia la historia política: la usa como marco para mostrar que el verdadero rey nace lejos del palacio, registrado por un imperio que no sabía a quién estaba contando.
• Lucas 3:1-2: Lucas fecha el comienzo del ministerio de Juan como lo hacían los historiadores antiguos: por el año de Tiberio y por los nombres del gobernador, los tetrarcas y los sumos sacerdotes. Cada nombre es una capa de poder — el emperador, el prefecto romano, los hijos de Herodes, la élite del Templo. Pero la palabra de Dios no viene a ninguno de ellos, sino a Juan, en el desierto.
• João 19:12-15: La amenaza de que soltar a Jesús haría de Pilato un enemigo de César pesaba mucho en un imperio donde ser ‘amigo de César’ significaba carrera y seguridad. Y la frase de los sumos sacerdotes, de que no tenían más rey que César, es asombrosa en un pueblo que confesaba a Dios como rey. En el juicio, el poder de Roma y la lealtad a Dios quedan frente a frente.
• Atos 22:25-29: Pablo espera a estar atado para revelar su ciudadanía, y el efecto es inmediato: azotar a un ciudadano sin juicio era ilegal. El diálogo muestra la diferencia entre quien compró el derecho y quien nació con él. Lucas muestra a Pablo usando las protecciones de la ley romana, sin vergüenza, al servicio de la misión.
• Atos 25:10-12: Ante el gobernador Festo, Pablo apela a César, un derecho de ciudadano. Es por ese camino jurídico que el Evangelio llega al corazón del imperio: el apóstol viaja como prisionero, bajo escolta, hacia el tribunal del emperador, que en ese momento era Nerón.
• Filipenses 3:20: Filipos era colonia romana, y sus habitantes se enorgullecían de ser ciudadanos de Roma aunque vivieran lejos de ella. Pablo usa la imagen: la ciudadanía de los cristianos está en los cielos, y de allí esperan a un Salvador y Señor, títulos que el culto imperial daba a César. Es una lealtad más alta, no un desprecio por la vida en la ciudad.

Para profundizar

• Flavio Josefo, Antigüedades judías, libro 18
• Flavio Josefo, La guerra de los judíos, libro 2
• Tácito, Anales e Historias
• Filón de Alejandría, Embajada a Gayo
• Augusto, Res Gestae Divi Augusti (Hechos del divino Augusto)
• Mary Beard, SPQR: una historia de la antigua Roma (2015)

Dónde leer en la Biblia

• Lucas 2:1
• Juan 19:15

Conexiones

• vinculado a Los zelotes y las revueltas · factual · Atos 5:37
• dominaba Jerusalén · factual · Lucas 3:1

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