La crucifixión romana

La ejecución más cruel

Pena reservada por Roma a esclavos y rebeldes, hecha para humillar en público. Cicerón la llamó «el suplicio más cruel y horrible».

Una muerte hecha para ser vista

La crucifixión no fue un invento romano. Heródoto registra ejecuciones semejantes entre los persas, y la practicaron los cartagineses y Alejandro Magno, quien, según el historiador Quinto Curcio Rufo, mandó crucificar a 2 mil hombres tras tomar Tiro, en el 332 a. C. Roma la adoptó y la convirtió en instrumento del Estado. Era el ‘castigo de los esclavos’, aplicado también a bandidos, desertores y rebeldes de las provincias; los ciudadanos romanos, por regla general, estaban exentos. El objetivo no era solo matar, sino humillar y advertir: la ejecución se hacía en lugares concurridos, junto a caminos y puertas de ciudades, y el condenado quedaba expuesto ante todos. Cicerón la llamó el suplicio más cruel y repugnante (Contra Verres 2.5.165) y dijo que la sola palabra cruz debía estar lejos del cuerpo, de los ojos y de los oídos de un ciudadano romano (En defensa de Rabirio 16). Para la élite romana, era un tema del que se prefería no hablar.

Espartaco, Varo y las cruces de Judea

La cruz servía para aplastar revueltas. En el 71 a. C., después de vencer la rebelión de esclavos encabezada por Espartaco, el general Craso mandó crucificar a 6 mil prisioneros a lo largo de la Vía Apia, entre Capua y Roma (Apiano, Guerras civiles 1.120). Judea conoció la misma pedagogía del terror. Cerca de un siglo antes de Jesús, el rey asmoneo Alejandro Janeo crucificó a 800 adversarios judíos en Jerusalén, según Josefo (Antigüedades 13.380). En el 4 a. C., tras la muerte de Herodes, el gobernador de Siria, Varo, sofocó los levantamientos y crucificó a 2 mil rebeldes (Antigüedades 17.295). Durante el asedio de Jerusalén, en el 70 d. C., Josefo cuenta que Tito mandaba crucificar a unos 500 fugitivos por día, a veces más, hasta que faltó espacio para las cruces y cruces para los cuerpos (Guerra de los judíos 5.446-451). Para un judío del siglo I, la cruz no era un símbolo religioso: era el recuerdo concreto de lo que le pasaba a quien desafiaba a Roma.

Cómo se hacía

Las fuentes antiguas muestran mucha variación, y hay que ser cautos con las reconstrucciones detalladas. El filósofo Séneca dice haber visto cruces de formas distintas (Consolación a Marcia 20.3). En general, al condenado lo azotaban antes, lo que ya lo dejaba muy debilitado. Muchas veces cargaba hasta el lugar el travesaño horizontal, que se fijaba a un poste ya clavado en el suelo. Podía ser atado o clavado. Un letrero, el titulus, anunciaba el motivo de la condena; autores antiguos cuentan que podía llevarse delante del condenado o colgarse de su cuello antes de fijarlo en la cruz. Un pequeño grupo de soldados se encargaba de la ejecución y solía quedarse con la ropa del condenado. La agonía podía durar horas o días; la muerte llegaba por una combinación de agotamiento, pérdida de sangre, choque y dificultad para respirar, cuyo peso exacto los médicos aún discuten. Con frecuencia, los cuerpos quedaban expuestos y no recibían sepultura: la humillación seguía después de la muerte.

El talón de Yehohanán

Durante mucho tiempo no hubo ningún rastro arqueológico directo de un crucificado. Eso cambió en 1968, cuando el arqueólogo Vassilios Tzaferis excavó tumbas judías en Giv’at ha-Mivtar, al norte de Jerusalén. En un osario, una caja de piedra donde se guardaban los huesos después de la descomposición del cuerpo, estaba grabado el nombre Yehohanán, hijo de Hagakol. Entre los huesos había un talón derecho atravesado por un clavo de hierro de unos 11,5 centímetros, con la punta doblada y restos de madera adheridos. El clavo probablemente dio con un nudo de la madera, no se pudo sacar y fue sepultado con el hombre. La primera reconstrucción, de 1970, fue revisada en 1985 por Joe Zias y Eliezer Sekeles, que mostraron que no hay pruebas de piernas quebradas ni de clavos en los brazos. El hallazgo confirma dos cosas importantes: hubo judíos crucificados con clavos en el siglo I, y un crucificado podía recibir sepultura en una tumba familiar.

Lo que muestran los Evangelios

Los Evangelios son sobrios. Ninguno describe los clavos ni el sufrimiento físico en detalle; dicen solo que lo crucificaron. Pero cada elemento que registran encaja con la práctica romana conocida: los azotes previos; soldados que obligan a un transeúnte, Simón de Cirene, a cargar la cruz; el lugar público, cerca de la ciudad; el letrero con la acusación, ‘Rey de los judíos’, en tres idiomas; el reparto de la ropa entre cuatro soldados; las burlas; los dos hombres crucificados a su lado, llamados con una palabra griega que Josefo usa para bandidos y rebeldes. Quebrar las piernas, pedido para apresurar la muerte antes del sábado, respetaba la ley que prohibía dejar un cuerpo colgado durante la noche (Deuteronomio 21:22-23), y Josefo confirma que los judíos bajaban a los crucificados antes de la puesta del sol (Guerra de los judíos 4.317). Pilato se sorprende de la muerte rápida y lo confirma con el centurión antes de entregar el cuerpo a José de Arimatea.

Escándalo y poder de Dios

Predicar a un Mesías crucificado era, para el mundo antiguo, casi un absurdo. Para muchos judíos sonaba a maldición, pues la Ley llamaba maldito a quien era colgado de un madero; para griegos y romanos, era locura adorar a un hombre ejecutado como esclavo. En Roma, en el monte Palatino, se halló en 1857 un grafito, probablemente del siglo 2 o 3, que muestra a un hombre ante un crucificado con cabeza de asno y la leyenda griega ‘Alexámenos adora a su dios’: una burla contra un cristiano. Justino Mártir, hacia el 150 d. C., reconoce que a los cristianos los llamaban locos por dar a un crucificado el lugar inmediato después de Dios (1 Apología 13). Aun así, Pablo hizo de la cruz el centro del mensaje: Cristo se humilló hasta la muerte de cruz (Filipenses 2:8) y se hizo maldición por nosotros (Gálatas 3:13). En el siglo 4, bajo Constantino, la crucifixión fue abolida, y la cruz se fue convirtiendo, poco a poco, en el símbolo más conocido de la fe cristiana.

¿Sabías que…?

• Cicerón escribió que la sola palabra cruz debía estar lejos del cuerpo, de los ojos y de los oídos de un ciudadano romano. Cicerón, En defensa de Rabirio 16
• Tras la revuelta de Espartaco, en el 71 a. C., 6 mil prisioneros fueron crucificados a lo largo de la Vía Apia, entre Capua y Roma. Apiano, Guerras Civis 1.120
• El clavo de hierro en el talón de Yehohanán, de unos 11,5 cm, se dobló al dar con un nudo de la madera y fue sepultado con él: por eso llegó hasta nosotros. Osario de Yehohanán, Giv’at ha-Mivtar, Jerusalén (1968)
• Una de las imágenes más antiguas de la crucifixión de Jesús es una burla: un grafito en Roma con un crucificado con cabeza de asno y la leyenda ‘Alexámenos adora a su dios’. Grafito de Alexámenos, monte Palatino, Roma
• Josefo relata que, en el asedio del 70 d. C., los romanos crucificaban a unos 500 fugitivos por día ante las murallas de Jerusalén. Josefo, Guerra Judaica 5.446-451

Dónde aparece esto en la Biblia

• Marcos 15:21-22: Los soldados romanos podían obligar a civiles a prestar servicios, como cargar bultos; esa requisición recae sobre Simón de Cirene, que volvía del campo. Marcos nombra a sus hijos, Alejandro y Rufo, como personas conocidas por los lectores, un detalle de quien tenía testigos. El condenado, debilitado por los azotes, ya no podía cargar solo el travesaño.
• João 19:19-22: El letrero con la acusación era parte de la ejecución romana: anunciaba el delito y servía de advertencia. Pilato escribe ‘Rey de los judíos’ en hebreo, latín y griego, las lenguas de la fe, del poder y del comercio, y se niega a cambiarlo. Sin quererlo, el gobernador proclama al mundo quién es Jesús.
• Lucas 23:39-43: Los dos hombres crucificados con Jesús eran probablemente bandidos o rebeldes, justo el tipo de gente para quien se había pensado la cruz. En medio de la ejecución más vergonzosa del imperio, uno de ellos pide ser recordado en el Reino y recibe una promesa para ese mismo día. El lugar de la exclusión total se vuelve lugar de acogida.
• João 19:31-34: Quebrar las piernas apresuraba la muerte, porque el crucificado ya no podía apoyarse para respirar. El pedido venía del respeto a la Ley, que mandaba sepultar el mismo día a quien había sido colgado. Los soldados comprueban que Jesús ya está muerto, y la lanzada lo confirma: Juan insiste en que la muerte fue real, vista por quienes estaban allí.
• Marcos 15:42-46: Los romanos muchas veces dejaban los cuerpos en la cruz, pero podían entregarlos a parientes o autoridades, sobre todo en Judea, a causa de la Ley. El talón de Yehohanán, hallado en una tumba familiar, muestra que un crucificado podía ser sepultado con dignidad. José de Arimatea arriesga su reputación al pedirle el cuerpo a Pilato.
• 1 Coríntios 1:22-24: Pablo sabía lo absurdo que sonaba el mensaje: para los judíos, un Mesías crucificado era escándalo; para los griegos, locura. No esconde la cruz ni la adorna. Afirma que allí, en la forma de muerte más humillante que Roma conocía, Dios mostró su poder y su sabiduría.

Para profundizar

• Martin Hengel, Crucifixion in the Ancient World and the Folly of the Message of the Cross (1977)
• Cicerón, Contra Verres 2.5 y En defensa de Rabirio
• Flavio Josefo, La guerra de los judíos, libros 2 y 5
• Joe Zias y Eliezer Sekeles, The Crucified Man from Giv’at ha-Mivtar: A Reappraisal, Israel Exploration Journal 35 (1985)
• John Granger Cook, Crucifixion in the Mediterranean World (2014)

Dónde leer en la Biblia

• Juan 19:17–18

Conexiones

• vinculado a Jesús de Nazaret · factual · Juan 19:18

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